Κινεζικό σκάφος μετέδωσε την πρώτη εικόνα ενός «ημιδορυφόρου» της Γης
Έπειτα από ένα ταξίδι τεσσάρων ετών που κάλυψε απόσταση ενός δισεκατομμυρίου χιλιομέτρων, το σκάφος Tianwen-2, η πρώτη κινεζική αποστολή που θα επιχειρήσει να συλλέξει δείγματα αστεροειδή, μετέδωσε μια εικόνα του πρώτου στόχου, του ημιδορυφόρου Kamoʻoalewa.
Οι ημιδορυφόροι είναι μικροί αστεροειδείς που περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο σε τροχιές παραπλήσιες με την τροχιά της Γης και δημιουργούν έτσι την ψευδαίσθηση ότι περιφέρονται γύρω από τη Γη όπως η Σελήνη. Συνήθως μένουν κοντά στη Γη για μερικά χρόνια ή δεκαετίες μέχρι να χαθούν ξανά στο Διάστημα.
Ο Kamoʻoalewa, επισήμως γνωστός ως 2016HO3, είναι ένας από τους οκτώ ημιδορυφόρους που συνοδεύουν σήμερα τη Γη. Περιοδικά πλησιάζει τον πλανήτη σε απόσταση 9 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, όπως δείχνει το παρακάτω βίντεο της NASA.
Το Tianwen-2, το οποίο εκτοξεύτηκε τον Μάιο του 2025, θα περάσει σχεδόν ένα χρόνο μελετώντας τον αστεροειδή με 11 επιστημονικά όργανα, πριν επιχειρήσει να συλλέξει δείγματα που θα σταλούν στη Γη.Η νέα εικόνα τραβήχτηκε στις 2 Ιουλίου από απόσταση μόλις 20 χιλιομέτρων, αναφέρει το κινεζικό πρακτορείο Xinhua, και αποκαλύπτει ότι ο Kamoʻoalewa είναι ένας ακανόνιστος βράχος με διάμετρο 16-20 μέτρων.
Τα δεδομένα που θα συγκεντρώσει η αποστολή ίσως επιτρέψει στους επιστήμονες να επιβεβαιώσουν ή να διαψεύσουν τις υποψίες ότι ο Kamoʻoalewa είναι κομμάτι της Σελήνης που εκτοξεύτηκε στο Διάστημα λόγω κάποιας πρόσκρουσης πριν από εκατομμύρια χρόνια, όπως εκτιμούσε μελέτη του 2021.
Το 2027, το σκάφος θα χρησιμοποιήσει ένα είδος άγκυρας για να κρατηθεί στην επιφάνεια του αστεροειδή και να συλλέξει δείγματα, τα οποία στη συνέχεια θα σφραγιστούν σε μια κάψουλα που θα πέσει με αλεξίπτωτο στη Γη.
Μετά την επίσκεψη στον αστεροειδή, το Tianwen-2 θα κινηθεί προς τον δεύτερο στόχο του, τον κομήτη 311P/PanSTARRS. Πρόκειται για ένα ασυνήθιστο σώμα που βρίσκεται στη Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, πολύ μακριά από το Νέφος του Όορτ, ένα σύννεφο κομητών που περιβάλλει το Ηλιακό Σύστημα.
Λόγω της εγγύτητάς του στον Ήλιο, ο 311P/PanSTARRS πιθανότατα έχει χάσει το στρώμα πάγου που χαρακτηρίζει τους τυπικούς κομήτες.
H Ιαπωνία ήταν η πρώτη χώρα που έφερε στη Γη δείγματα αστεροειδών –η αρχή έγινε το 2010 με την αποστολή Hayabusa 1 που επισκέφθηκε τον αστεροειδή 25143 Itokawa και ακολούθησε η αποστολή Hayabusa 2 με υλικό του αστεροειδή Ryugu to 2019.
Ένα χρόνο αργότερα, η αποστολή OSIRIS-RΕx της NASA έφερε δείγματα του αστεροειδή Bennu.
Το Tianwen-2 είναι η δεύτερη διαπλανητική αποστολή της Κίνας. Η αρχή έγινε το 2020 με την εκτόξευση του Tianwen-1, το οποίο έγινε έξι μήνες αργότερα το πρώτο κινεζικό σκάφος που προσεδαφίζεται στον Άρη.
Η επόμενη αποστολή Tianwen-3, προγραμματίζεται να αναχωρήσει το 2028 για να φέρει στη Γη δείγματα από τον κόκκινο πλανήτη.
Η μεθεπόμενη, Tianwen-4, θα εξερευνήσει τον Δία και τον Ουρανό.
