Λίγες εβδομάδες απομένουν μέχρι να φτάσει στον Άρη το πυρηνοκίνητο Curiosity, το μεγαλύτερο τροχοφόρο ρομπότ που έχει εκτοξευτεί μέχρι σήμερα στο Διάστημα. Η NASA περιγράφει τις κύριες φάσεις της αποστολής, από την εκτόξευση μέχρι την έναρξη της περιπλάνησης στον Κρατήρα Γκέιλ, σε ένα animation διάρκειας τεσσάρων λεπτών.

 

Το ρομπότ των δυόμισι δισεκατομμυρίων δολαρίων, πέντε φορές μεγαλύτερο από τα δίδυμα ρομπότ Spirit και Opportunity που προσεδαφίστηκαν στον Άρη το 2004, εκτοξεύτηκε το Νοέμβριο του 2011 με κύριο αντικειμενικό στόχο να εξετάσει αν ο γειτονικός πλανήτης ήταν ποτέ φιλόξενος για τη ζωή.

 

Θα προσεδαφιστεί μέσα στον Κρατήρα Γκέιλ, μια βαθιά τρύπα που άνοιξε στην επιφάνεια του Άρη η αρχαία πρόσκρουση ενός αστεροειδή. Το μεγάλο βάθος του κρατήρα θα επιτρέψει στο ρομποτικό γεωλόγο να εξετάσει τι κρύβεται κάτω από την απέραντη, άνυδρη έρημο που καλύπτει σήμερα σχεδόν ολόκληρο τον πλανήτη.

 

Τα πετρώματα στο βάθος και τις πλαγιές του κρατήρα είναι πολύ αρχαιότερα από ό,τι η επιφάνεια και πιθανότατα περιέχουν γεωλογικές ενδείξεις για το θερμό, υγρό παρελθόν που απολάμβανε ο Άρης πριν από περίπου τρία δισεκατομμύρια χρόνια.

 

Η διαδικασία προσεδάφισης θα είναι ασυνήθιστη και αρκετά επικίνδυνη -η NASA περιγράφει την κάθοδο στην ατμόσφαιρα ως «επτά λεπτά κόλασης». Δεδομένου ότι το Curiosity ζυγίζει γύρω στον ένα τόνο και είναι υπερβολικά βαρύ για να πέσει στην επιφάνεια με αερόσακους, όπως συνέβη με το Spirit και Opportunity, στα τελικά στάδια της καθόδου το ρομπότ θα κρέμεται με καλώδια κάτω από μια πυραυλοκίνητη πλατφόρμα, η οποία θα το αφήσει στο έδαφος όσο πιο μαλακά γίνεται.

 

Τροφοδοτούμενο από μια θερμoηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου, το ρομπότ θα περάσει στη συνέχεια τουλάχιστον ένα γήινο έτος εξετάζοντας τα πετρώματα με κάμερες, λέιζερ και άλλα όργανα.