Starship: Με καμένα φτερά επέστρεψε στη Γη το «Αστρόπλοιο» του Μασκ
Με τα πτερύγιά του σχεδόν διαλυμμένα από την τριβή με την ατμόσφαιρα και τις εξωτερικές κάμερες ραγισμένες, το Starship της SpaceX ολοκλήρωσε οριακά τη δοκιμαστική εκτόξευση της Πέμπτης.
O μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, ύψους 122 μέτρων, πέτυχε τους βασικούς στόχους της υποτροχιακής πτήσης των 90 λεπτών μετά την εκτόξευσή του από τη βάση της SpaceX στο Τέξας στις 15.50 ώρα Ελλάδας.
Ήταν η πρώτη φορά που το σκάφος επέζησε της πύρινης καθόδου στην ατμόσφαιρα, έπειτα από τρεις αποτυχημένες δοκιμές που κατέληξαν σε θεαματικές εκρήξεις.
Η επιτυχία της νέας δοκιμής χωρίς πλήρωμα είναι μια καλή είδηση όχι μόνο για την SpaceX αλλά και για τη NASA, η οποία θα χρησιμοποιήσει το σκάφος για την επιστροφή των Αμερικανών στην επιφάνεια της Σελήνης έπειτα από διάλειμμα άνω του μισού αιώνα.
Ωστόσο απώτερος στόχος του Έλον Μασκ, ιδρυτή της SpaceX, είναι να χρησιμοποιήσει το «Αστρόπλοιο» για τον αποικισμό του Άρη και τη σωτηρία της ανθρωπότητας σε περίπτωση που η Γη κινδυνεύσει.
Μέχρι τότε όμως η SpaceX θα αξιοποιεί το Starship για εκτοξεύσεις δορυφόρων, συμπεριλαμβανομένων δικών της δορυφόρων για την υπηρεσία δορυφορικού Διαδικτύου Starlink.
Στη δ0κιμή της Πέμπτης, το σκάφος χρειάστηκε μόλις 3 λεπτά για να φτάσει σε ύψος 80 χιλιομέτρων, οπότε αποσυνδέθηκε από τον γιγάντιο πύραυλο «Super Heavy», ο οποίος πραγματοποίησε στη συνέχεια ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού.
Σε μελλοντικές αποστολές ο Super Heavy θα επιστρέφει στην εξέδρα εκτόξευσης για να επαναχρησιμοποιηθεί.
Μετά την αποσύνδεσή του από τον πύραυλο, το Starship πραγματοποίησε μια υποτροχιακή πτήση σε ύψος περίπου 150 χιλιομέτρων, κινούμενο με ταχύτητα 26.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Περίπου μια ώρα μετά την εκτόξευση εισήλθε στην ατμόσφαιρα σε ύψος 100 χιλιομέτρων, οπότε η θερμική ασπίδα στην κάτω πλευρά του, αποτελούμενη από χιλιάδες πυρίμαχα πλακίδια, τυλίχτηκε στην κόκκινη λάμψη του πλάσματος, ή ιονισμένου αερίου, που σχηματίστηκε από την τριβή με την ατμόσφαιρα.
Σε αυτή τη φάση το σκάφος δεν είχε άμεση επαφή με τη Γη, συνέχισε όμως να μεταδίδει ζωντανό βίντεο μέσω των δορυφόρων Starlink.
Στη ζωντανή σύνδεση της SpaceX, οι υπάλληλοι της εταιρείας ακούστηκαν να φωνάζουν όταν ένα πτερύγιο του σκάφους άρχισε να διαλύεται μπροστά στην κάμερα, η οποία λίγο αργότερα ράγισε.
Παρόλα αυτά το Starship κατάφερε να ολοκληρώσει την πτήση με μια ημι-ελεγχόμενη προσθαλλασσωση στον Ινδικό Ωκεανό, περίπου 90 λεπτά μετά την εκτόξευση.
Σε μελλοντικές αποστολές το Starship θα επιστρέφει κατακόρυφα στην εξέδρα εκτόξευσης.
Η SpaceX είχε παραδεχτεί νωρίτερα ότι το Starship υπήρχε περίπτωση να εκραγεί και αυτή τη φορά.
Κάτι τέτοιο δεν θα ήταν ακριβώς αποτυχία, δεδομένου ότι η εταιρεία του Μασκ ακολουθεί την ασυνήθιστη προσέγγιση να δοκιμάζει τους πυραύλους της μέχρι το σημείο αστοχίας, προκειμένου να συλλέξει δεδομένα για βελτιώσεις σε επόμενο στάδιο.
Απομένουν ακόμα αρκετές δοκιμές πριν το Starship χρησιμοποιηθεί για εκτόξευση φορτίων και αστροναυτών.
Η ανάπτυξη του σκάφους πήρε περισσότερο χρόνο από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί, κάτι που δημιουργεί επιφυλάξεις για το εάν η πρώτη προσσελήνωση με πλήρωμα είναι εφικτό να πραγματοποιηθεί το 2026 όπως προγραμματίζεται.
