Πορτοκαλί ουρανός, γαλάζιο ημίφως – To ρομπότ Curiosity θαυμάζει την ανατολή στον Άρη

Ένα απόκοσμο τοπίο απλώνεται σε αυτή την πανοραμική φωτογραφία που μετέδωσε από τον Άρη το ρομπότ Curiosity της NASA, με τον χλωμό πρωινό ήλιο να φωτίζει απόκρημνα βράχια που σχηματίστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Οι βραχώδεις όγκοι που διακρίνονται μακριά στον ορίζοντα, διαβρωμένοι από τους αρειανούς ανέμους, είναι ο επόμενος σταθμός του σκληροτράχηλου ρομπότ, το οποίο προσεδαφίστηκε το 2012 στον Κρατήρα Γκέιλ, κοντά στον ισημερινό του πλανήτη. Από το 2014 εξερευνά το Όρος Σαρπ, το οποίο ορθώνεται σε ύψος πέντε χιλιομέτρων από το κέντρο του κρατήρα.

Το Curiosity τράβηξε τις εικόνες από υψόμετρο ενός χιλιομέτρου, ψηλότερα από ό,τι έχει αναρριχηθεί οποιαδήποτε άλλη αποστολή.

Οι έξι επιμέρους φωτογραφίες από τις οποίες προέκυψε η πανοραμική εικόνα λήφθηκαν στις 08.30 τοπική ώρα Άρη στις 11 Αυγούστου, περίπου μία ώρα μετά την ανατολή, αναφέρει η NASA σε ανακοίνωσή της.

«Οι φωτεινές, απόκρημνες κορυφές στο βάθος είναι ένα στρώμα πετρωμάτων που διαφέρει αισθητά στην όψη από όλα τα στρώματα μέσα από τα οποία έχει κινηθεί μέχρι σήμερα το ρομπότ» δήλωσε ο πλανητικός επιστήμονας Άσγουιν Βασαβάντα του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής.

Πανοραμική εικόνα που τραβήχτηκε από το Curiosity στις 11 Αυγούστου (NASA/JPL-Caltech/MSSS)

«Πιστεύουμε ότι αποτελούνται από ιζήματα που μεταφέρθηκαν από τον άνεμο, ίσως άμμος ή ακόμη και τέφρα που παρασύρθηκε μέσα στον κρατήρα από ηφαιστειακή δραστηριότητα στην περιοχή. Όταν τα ιζήματα σκλήραναν και μετατράπηκαν σε πέτρωμα, η διάβρωση από τον άνεμο επί αμέτρητους αιώνες λάξευσε αυτό το στρώμα σε επιμήκεις ράχες».

Η απόκρημνη ράχη, εκτιμώμενης ηλικίας 3 δισεκατομμυρίων ετών, απλώνεται σε μήκος 15 χιλιομέτρων στη βορειοδυτική πλευρά του Όρους Σαρπ.

Το εξωγήινο βουνό αποτελείται από διαδοχικά στρώματα πετρωμάτων, καθένα από τα οποία καταγράφει μια διαφορετική περίοδο του γεωλογικού παρελθόντος του πλανήτη. Μελετώντας αυτά τα στρώματα, οι επιστήμονες έμαθαν περισσότερα για τους υδάτινους όγκους -λίμνες και ρυάκια- που κάλυπταν αυτή την περιοχή στο μακρινό παρελθόν, πριν ο Άρης μετατραπεί στην παγωμένη έρημο που βλέπουμε σήμερα.

Ο μαύρος κύκλος σε αυτή την καλλιτεχνική απεικόνιση του Όρους Σαρπ δείχνει την περιοχή της απόκρημνης ράχης (NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR)

Όταν το νερό χάθηκε και σταμάτησε να μεταφέρει αλατούχα ιζήματα, ο άνεμος παρέσυρε ένα μέρος αυτού του υλικού και σχημάτισε την απόκρημνη κορυφογραμμή.

«To τοπίο έχει μια άγρια ομορφιά που μου θυμίζει οδικό ταξίδι στο Μόνιουμεντ Βάλεϊ της Αριζόνα. Μπορείς σχεδόν να νιώσεις τη σιωπή και την απέραντη ανοιχτή έκταση κάτω από τον ουρανό. Όμως, όσο οικείο κι αν ακούγεται, ο ουρανός είναι πορτοκαλί και η ανατολή έχει αποχρώσεις του γαλάζιου. Μοιάζει με τη Γη, αλλά είναι αναμφίβολα ο Άρης» είπε ο Βασαβάντα.

Η NASA ελπίζει ότι το Curiosity θα φτάσει στην απόκρημνη ράχη το 2027 ή το 2028 για να μελετήσει από κοντά τα γεωλογικά χαρακτηριστικά της.

Στο μεταξύ, το νεότερο ρομπότ Perseverance μελετά τον Κρατήρα Τζέζερο στο βόρειο ημισφαίριο, μέσα στον οποίο υπήρχε κάποτε μια λίμνη.

Τα δεδομένα των δύο αποστολών προσέφεραν νέες ενδείξεις ότι ο γειτονικός πλανήτης μπορεί να ήταν κάποτε φιλόξενος για την εμφάνιση μικροβιακής ζωής.