Αναβάλλεται η φιλόδοξη αποστολή της Κίνας για αναζήτηση νερού στον νότιο πόλο της Σελήνης

Μια τροπική καταιγίδα που πλησίαζε τη νότια σινική θάλασσα ανάγκασε την Κίνα να αναβάλει την εκτόξευση του Chang’e-7, της πιο περίπλοκης μέχρι σήμερα αποστολής της στην επιφάνεια της Σελήνης, η οποία θα αναζητήσει πολύτιμο πάγο νερού σε κρατήρες που μένουν βυθισμένοι σε αιώνιο σκοτάδι.

H ρομποτική αποστολή «δεν πληροί τις προϋποθέσεις για εκτόξευση και, ως εκ τούτου, η εκτόξευσή της δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί εντός του προγραμματισμένου χρονικού παραθύρου φέτος» ανακοίνωσε την Κυριακή η Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένων Διαστημικών Πτήσεων.

Αν και επισήμως δεν ανακοινώθηκε πότε θα μπορούσε να εκτοξευτεί το σκάφος, κινεζικά μέσα αναφέρουν ότι αυτό πιθανότατα θα συμβεί το 2027 όταν η Γη και η Σελήνη βρίσκονται ξανά στις κατάλληλες θέσεις.

Το Chang’e-7 αποτελεί ένα σημαντικό ενδιάμεσο βήμα προκειμένου να πετύχει η Κίνα τον στόχο της για αποστολή ανθρώπων το 2030 και τη δημιουργία σεληνιακής βάσης κοντά στον νότιο πόλο του φεγγαριού σε συνεργασία με τη Ρωσία έως το 2035.

Η αποστολή θα τεθεί αρχικά σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και θα αναζητήσει κατάλληλη τοποθεσία προσεδάφισης, πιθανότατα στο χείλος του Κρατήρα Σάκλτον.

Όταν εντοπιστεί κατάλληλη θέση, το Chang’e-7 θα απελευθερώσει μια σεληνάκατο, η οποία μετά την προσεδάφισή της θα απελευθερώσει δύο ρομπότ που θα αναζητήσουν νερό –το ένα τροχοφόρο, το άλλο σχεδιασμένο να αναπηδά στη σεληνιακή επιφάνεια χρησιμοποιώντας ριπές προωστικού αερίου.

Η πιθανή θέση προσσεελήνωσης του Chang'e-7 μαζί με τις θέσεις άλλων αποστολών της Κίνας, των ΗΠΑ, της Σοβιετικής Ένωσης, της Ινδίας και της Ιαπωνίας (Reuters)

Επειδή το ηλιακό φως πέφτει πλάγια στον νότιο πόλο της Σελήνης, ορισμένοι κρατήρες γύρω από το νότιο πόλο δεν εκτίθενται ποτέ στο φως του Ήλιου και πιστεύεται ότι κρύβουν μεγάλες ποσότητες νερού, κατεψυγμένο σε θερμοκρασίες που φτάνουν τους -203 βαθμούς Κελσίου, σύμφωνα με τη NASA.

Ο πάγος αυτός θα ήταν ένας πολύτιμος φυσικός πόρος για τις μελλοντικές βάσεις στη Σελήνη, αφού μπορεί να δώσει πόσιμο νερό, οξυγόνο για τους αστροναύτες και καύσιμο υδρογόνο για τα σκάφη τους.

Στο νότιο πόλο της Σελήνης σχεδιάζεται να κατασκευαστεί και η αμερικανική βάση στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis της NASA, το οποίο προβλέπει την πρώτη αποστολή ανθρώπων στη σεληνιακή επιφάνεια το 2028 το νωρίτερο.

Πέρα από το νερό των σκοτεινών κρατήρων, ο νότιος πόλος προσφέρει και ένα άλλο σημαντικό πλεονέκτημα, αφού τα χείλη ορισμένων κρατήρων μένουν λουσμένοι σε αιώνιο φως και θα αποτελούσαν ιδανική τοποθεσία για εγκατάσταση συστημάτων ηλιακής ενέργειας –σε αντίθεση με την υπόλοιπη Σελήνη, όπου η παγωμένη νύχτα διαρκεί 14 γήινες ημέρες.

Μέχρι σήμερα, πάντως, η Ινδία είναι η μόνη χώρα που έχει προσεδαφιστεί κοντά στον νότιο πόλο, κάτι που συνέβη το 2023 με την αποστολή Chandrayaan-3.

Τον νότιο πόλο θα εξερευνήσουν τα επόμενα χρόνια το όχημα Viper της NASA, το γεωτρύπανο PROSPECΤ του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και το τροχοφόρο ρομπότ LUPEX της Ιαπωνίας.