Δίδυμοι ευρωπαϊκοί δορυφόροι δημιουργούν τεχνητές εκλείψεις – Εικόνες

Χάρη στην ευρωπαϊκή διαστημική αποστολή Proba-3, οι αστρονόμοι δεν χρειάζεται πλέον να βρίσκονται στο σωστό μέρος και τη σωστή στιγμή για να παρακολουθήσουν ολικές εκλείψεις Ηλίου.

Λίγους μήνες μετά την εκτόξευση των δίδυμων δορυφόρων τον περασμένο Δεκέμβριο, η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA δημοσιοποίησε τις πρώτες εικόνες τεχνητών εκλείψεων, ένα σημαντικό νέο εργαλείο για την ηλιοφυσική.

Τα δύο κυβικά σκάφη, πλάτους 1,5 μέτρου, σχεδιάστηκαν να πετούν σε σχηματισμό ακριβείας, σε απόσταση 150 μέτρων ο ένας από τον άλλο, με τον προπορευόμενο δορυφόρο να παίζει τον ρόλο της Σελήνης που κρύβει τον Ήλιο και τον δεύτερο δορυφόρο να στρέφει το τηλεσκόπιό του προς το άστρο.

Το ηλιακό στέμμα εμφανίζεται πράσινο σε αυτή την εικόνα που ελήφθη στο ορατό φάσμα ( ESA/Proba-3/ASPIICS/WOW algorithm)

Ο προπορευόμενος δορυφόρος μεταφέρει έναν «στεμματογράφο», έναν δίσκο που κρύβει τον ηλιακό δίσκο ώστε να γίνεται ορατό το στέμμα, η ηλιακή ατμόσφαιρα που διακρίνεται από τη Γη μόνο στη διάρκεια ολικών εκλείψεων.

Για να συμβεί αυτό τα δύο σκάφη πρέπει να ρυθμίζουν τη θέση τους με εντυπωσιακή ακρίβεια ενός χιλιοστού. Πρόκειται για έναν τεχνικό άθλο που απαιτεί αυτόνομο σύστημα πλοήγησης με GPS, κάμερες που παρακολουθούν τα άστρα και δέσμες λέιζερ.

Τα δύο σκάφη πετούν σε σχηματισμό με ακρίβεια ενός χιλιοστού (ESA)

Το Proba-3, κόστους 210 εκατ. δολαρίων, δημιούργησε συνολικά δέκα εκλείψεις στη δοκιμαστική φάση της αποστολής, η μεγαλύτερη από τις οποίες διήρκεσε πέντε ολόκληρες ώρες, αντί για λίγα λεπτά όπως οι εκλείψεις που βλέπουμε από τη Γη.

Εικόνες από την πρώτη έκλειψη στα τέλη Μαΐου παρουσιάστηκαν αυτή την εβδομάδα από την ESA στην Αεροπορική Έκθεση του Παρισιού.

Ένας πίδακας υπέρθερμου υλικού διακρίνεται στην αριστερή πλευρά του Ήλιου (ESA/Proba-3/ASPIICS)

Όπως δήλωσε ο Αντρέι Ζούκοφ του Βασιλικού Παρατηρητηρίου του Βελγίου, επικεφαλής επιστήμονας του Proba-3, στα δύο χρόνια που θα διαρκέσει η αποστολή θα καταγραφούν σχεδόν 200 εκλείψεις.

Συγκριτικά, οι ολικές εκλείψεις Ηλίου στη Γη συμβαίνουν περίπου κάθε ενάμιση χρόνο.

Τα δεδομένα που θα συγκεντρωθούν αναμένεται να βοηθήσουν στην επίλυση ενός μεγάλου μυστηρίου: η θερμοκρασία του στέμματος ξεπερνά το ένα εκατομμύριο βαθμούς Κελσίου, ενώ η ηλιακή επιφάνεια, γνωστή ως φωτόσφαιρα, περιορίζεται στους 5.500 βαθμούς.

Η αποστολή θα μπορούσε επίσης να προσφέρει νέα στοιχεία για τις ηλιακές καταιγίδες που απειλούν τους δορυφόρους, τις ραδιοεπικοινωνίες και τα δίκτυα ηλεκτροδότησης.